Die Nachtwache, eine mehrere tausend Jahre alte Institution, ist eine Gemeinschaft von unterschiedlichen Männern, die sich der Aufgabe verschrieben haben, die Nordgrenze des Reiches zu sichern. Sie bewohnen (zum Zeitpunkt der Serienhandlung) drei Wehrburgen entlang der Mauer, wie der große Eiswall genannt wird, der die Nordgrenze des Reiches bildet und sich von Ost nach West über den ganzen Kontinent zieht. Sie sichern die wenigen Zugänge, die hindurchführen, patrouillieren oben auf dem Eiswall entlang und kundschaften auch jenseits davon, um rechtzeitig vor Invasionen durch die Wildlinge Maßnahmen ergreifen zu können. Viele Mitglieder der Nachtwache sind nicht freiwillig dort, sondern wurden teilweise von der Familie dazu gezwungen, oder es handelt sich um verurteilte Verbrecher. Da der Dienst in der Nachtwache bis zum Lebensende dauert, die Mitglieder niemals heiraten bzw. Kinder haben dürfen, entledigt sich die Gesellschaft auf diese Weise unliebsamer Individuen – für diese Personen handelt es sich beim Dienst in der Nachtwache im Grunde um ein zeitweise ausgesetztes Todesurteil. Dementsprechend ist der Ruf der Nachtwache in Teilen der Bevölkerung nicht besonders positiv, wenngleich die Nachtwache gerade im Norden hohes Ansehen genießt und teils auch Adlige ihr freiwillig beitreten. Innerhalb der Nachtwache zählt der frühere gesellschaftliche Stand eines Mitglieds nichts, jedenfalls der Tradition nach, was jedoch nicht immer eingehalten wird. Desertion wird mit dem Tode bestraft, ohne dass dafür ein Gericht hinzugezogen werden müsste. Die traditionelle Kleidung der Nachtwache ist völlig schwarz, was sie auch für alle anderen leicht erkennbar macht.